Misiunea NEEMO 16

La 11 iunie, NASA a trimis al şaisprezecelea echipaj de “aquanauţi” pentru a trăi timp de două săptămâni în Aquarius, singurul laborator subacvatic din lume. NASA închiriază laboratorul în fiecare an de la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) pentru a desfăşura activităţi de cercetare şi de simulare pentru diferite misiuni spaţiale, în mediul cu gravitaţie scăzută pe care îl oferă apa.

Misiunile NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) sunt efectuate pe Aquarius deoarece izolarea, constrângerile habitatului şi ale spaţiului pentru echipaj, mediul aspru şi gravitaţia redusă forţează echipajul să efectueze diferite operaţiuni specifice unui tip de misiuni, în condiţii extreme. Asemenea spaţiului, lumea subacvatică este un loc ostil pentru oameni. Membrii echipajului experimentează unele dintre provocările pe care le vor întâlni pe un asteroid îndepărtat, planetă sau lună.

Actuala misiune, NEEMO 16, a avut ca obiectiv derularea diferitelor scenarii pentru o misiune reală pe un asteroid.

Cei patru “aquanauţi” (astronaut al NASA şi comandant al misiunii, Dorothy Metcalf-Lindenburger, astronaut al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), Timothy Peake, astronaut al Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), Kimiya Yui, şi Goldwin Smith, profesor de astronomie la Universitatea Cornell şi preşedinte al Consiliului consultativ NASA Steven W. Squyers, au revenit pe uscat în 22 iunie, după ce au petrecut 12 zile pe fundul oceanului în largul coastei Floridei.

În timpul prezenţei pe Aquarius, s-au concentrat în special pe cele mai eficiente modalităţi de a se fixa pe o stâncă ce se deplasează cu viteză în spaţiu şi cum să facă faţă întârzierilor de comunicare cu centrul de control.

Aquanauţii au efectuat, de asemenea, mai multe simulări ale diferitelor tehnici pentru navigaţia în jurul şi pe suprafaţa asteroidului.

Rezultatele misiunii vor ajuta NASA în planificarea unei viitoare misiuni cu echipaj uman pe un asteroid din apropierea Pământului, unul dintre obiectivele principale atribuite agenţiei de către preşedintele Barack Obama în 2010. NASA intenţionează să trimită astronauţi pe un asteroid până în 2025, apoi pe Marte la mijlocul anilor 2030. Agenţia a început deja dezvoltare navelor spaţiale Orion care vor transporta astronauţi în spaţiul adânc.