Staţia spaţială orbitală lunară

La zeci de ani de la punerea primului dar şi ultimului om pe Lună, NASA intenţionează să construiască Platforma orbitală lunară în anii 2020.

Aşa cum se reflectă în Campania de Explorare a NASA, următorul pas în zboruri spaţiale cu echipaj este stabilirea prezenţei SUA în spaţiul cislunar prin desfăşurarea unei platforme lunare orbitale – Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), potrivit unui comunicat al agenţiei. Împreună cu Sistemul de lansare spaţială (SLS) şi Orion, staţia sau „poarta” lunară este esenţială pentru avansarea şi susţinerea obiectivelor de explorare a spaţiului cu echipaj uman şi reprezintă punctul unificator al arhitecturii noastre pentru operaţiunile cislunare umane, accesul la suprafaţa lunară şi misiunile pe Marte, potrivit sursei citate.

„Cred că este un pas mare pentru noi şi pentru toată lumea. Acum poţi vedea că lucrurile devin foarte, foarte seriose. Casa Albă susţine iniţiativa foarte mult, şi noi am petrecut câţiva ani vorbind despre asta şi visând la un concept iar acum se întâmplă în cele din urmă”, a declarat Philippe Schoonejans, şef al departamentului robotică şi proiecte viitoare şi coordonator pentru proiectul Meteron al ESA. LOP-G va fi ca o staţie spaţială într-o orbită în jurul lunii şi este planificată să fie pregătită pentru găzduire umană până în 2023. Platforma va consta cel puţin dintr-un element de putere şi de propulsie, o capacitate de locuire, de logistică şi posibilităţi de andocare. Urmează să fie asamblată în spaţiu în timp (ca şi Staţia Spaţială Internaţională sau ISS), primul modul va fi un sistem de alimentare şi propulsie, care este destinat lansării în anul 2022.

El va folosi „propulsia electrică de mare putere” pentru a menţine poziţia platformei într-o orbită lunară stabilă dar şi pentru schimbări ale orbitei, mai aproape sau mai departe de Lună, în funcţie de obiectivele ştiinţifice şi de explorare. O altă capabilitate a acestui modul îi va permite să funcţioneze ca o platforma de comunicaţii de înaltă tehnologie pentru a transmite între Pământ, spaţiu, lună şi alte nave spatiale, precum şi pentru a transfera cantităţi mari de date folosind lasere.

În prezent, cinci companii finalizează studiile, ca parte a parteneriatului public-privat al NASA, pentru dezvoltarea acestui modul de putere şi de propulsie într-un mod accesibil.

Agenţia spaţială are în vedere şi parteneriate pentru alte elemente ale gateway-ului, cum ar fi logistica, airlock-urile şi modulele de locuire. Lansarea elementelor în spaţiu pentru asamblare ar putea fi realizată utilizând viitorul Space Launch System al NASA şi navele spaţiale Orion sau rachete comerciale.

Modulul de locuire umană va fi lansat în 2023, dacă totul merge conform planului. În timp ce parteneriatul cu companiile private va presupune ca acestea să fie informate despre unele dintre capabilităţile acestui modul, pentru eventuală cooperare, acesta va beneficia şi de cunoştinţele acumulate deja din utilizarea ISS şi de partenerii săi la Staţia Internaţională. Acest modul ar permite echipajului staţiei să trăiască şi să lucreze în spaţiu adânc timp de 30-60 de zile într-o misiune.

Modulul de andocare şi acces în afara staţiei lunare va permite echipajului să efectueze deplasări în spaţiu şi, de asemenea, să ataşeze elemente viitoare care vor deveni parte a gateway-ului. Misiunile de alimentare prin poarta de acces se vor face folosind nave spaţiale comerciale.

Echipa de la bordul platformei va întreprinde activităţi ştiinţifice, comerciale şi de explorare nu numai în jurul lunii, ci şi pe suprafaţa lunară. NASA va lucra, de asemenea, la dezvoltarea de misiuni robotizate din ce în ce mai complexe, care vor fi desfăşurate pe suprafaţa lunii înainte ca un echipaj uman să meargă acolo.

LOP-G ar putea fi plasată în ceea ce oamenii de ştiinţă numesc o orbită halo aproape rectilinie (NRHO), o orbită în spaţiul cislunar care ar putea servi ca zonă de aşteptare pentru viitoarele misiuni.

Astfel de orbite, care trec aproape de lună şi fac apoi o buclă departe departe de satelit, au avantajul de a fi aproape de lună, dar păstrează întotdeauna staţiea în linia de vedere a controlorilor de zbor de pe Pământ, precum şi în lumina soarelui pentru panourile solare.

Punctul unic de vizualizare al staţiei va permite astronauţilor să acţioneze tele-roboţi pe suprafaţa lunară, a spus Harley Thronson, un tehnolog senior de la Goddard Space Flight Center al NASA din Greenbelt, Maryland.

Aceasta ar putea include explorarea celor mai tinere cratere de pe Lună sau aranjarea antenelor radio pentru a examina emisiile radio generate de hidrogen, când universul era foarte tânăr, a spus el.

„Pământul însuşi ar putea deveni o ţintă a observării de pe LOP-G”, a spus Thronson. „În mod inexplicabil, au existat foarte puţine observaţii din spaţiu ale întregului Pământ care repetă exact modul în care planetele asemănătoare Pământului ar putea apărea la viitoarele observatoare astronomice”. Platforma ar trebui să fie în orbită pe Lună în 2025, a declarat Gerstenmaier, un veteran al NASA, care supraveghează explorarea şi operaţiunile umane.

Lunar Orbital Platform-Gateway a primit şi numeroase critici din partea mai multor profesionişti din domeniul spaţial care afirmă, mai mult sau mai puţin elegant, că obiectivul nu are un scop ştiinţific adevărat.