Nava spaţială VSS Unity

Nava spaţială dezvoltată de Virgin Galactic, SpaceShipTwo, cunoscută sub numele de VSS Unity, a încheiat al şaptelea zbor planat fără propulsoare, în 11 ianuarie, deasupra deşertului Mojave, California, au declarat reprezentanţii companiei.

Virgin Galactic este o companie care îşi propune să ofere zboruri suborbitale în spaţiu clienţilor plătitori. Este condusă de Richard Branson, un antreprenor britanic.

Data de începere a zborurilor comerciale a fost amânată de mai multe ori. Dificultăţile în procesul de dezvoltare a conceptului, o explozie fatală în 2007 pe parcursul desfăşurării unui test la sol şi un accident tragic de zbor în octombrie 2014 sunt câteva dintre lucrurile care au întârziat activitatea.

Unity, al doilea vehicul SpaceShipTwo al Virgin Galactic, nu s-a ridicat de la sol din august 2017.

În urma testului reuşit, pe parcursul căruia nava a coborât în condiţii de siguranţă la sol de la o altitudine de 15.000 m, Richard Branson a declarat că VSS Unity va efectua zboruri de testare suborbitale cu oameni la bord până în aprilie.

În ultimele cinci luni inginerii şi tehnicienii au efectuat ample analize, teste şi modificări minore pentru a asigura pregătirea vehiculului pentru sarcinile şi forţele mai mari întâmpinate la un zbor de încercare cu propulsie. „Pe lângă confirmarea muncii efectuate la sol, zborul planat a testat stabilitatea şi controlul vehiculului în zbor. După desprinderea de nava purtătoare VMS Eve, Unity a fost imediat împinsă într-o coborâre ascuţită, accelerând la Mach 0.9 [Mach 1 este viteza sunetului, sau 1.234 km/h, la temperatura camerei], valoare ce se situează în jurul vitezei maxime pe care o putem obţine fără a aprinde motorul rachetei.”, se arată în comunicatul companiei.

SpaceShipTwo este concepută pentru a fi transportată de către un avion specializat, WhiteKnightTwo numit şi VMS Eve. În timpul zborurilor operaţionale, după efectuarea tuturor verificărilor necesare privind vehiculul şi siguranţa, piloţii vor elibera, la o altitudine de aproximativ 15.000 de metri, SpaceShipTwo de WhiteKnightTwo pentru începutul următoarei etape a zborului. În câteva secunde, motorul propulsor hibrid al SpaceShipTwo va fi activat pentru aproximativ un minut iar nava accelerează la aproximativ de trei ori şi jumătate viteza sunetului, producând forţe G moderate şi propulsând vehiculul şi echipajul său până la altitudini peste 80 – 100 de kilometri [NASA şi Forţele Aeriene ale SUA folosesc pragul de 80 km pentru a acorda aripi de astronaut iar în afara SUA se mai foloseşte pentru a delimita graniţa virtuală între atmosfera Pământului şi spaţiul cosmic Linia „Kármán”, 100 km deasupra Pământului].

Pasagerii aflaţi la bord – SpaceShipTwo poate transporta şase turişti, alături de doi piloţi – vor experimenta câteva minute de imponderabilitate şi vor vedea curbura Pământului având „în spate” întunericul spaţiului, înainte de a plana spre Pământ.

Biletele pentru a zbura cu SpaceShipTwo se vând în prezent cu 250.000 de dolari, cu zboruri comerciale planificate pentru sfârşitul anului. Până acum, mai mult de 600 de persoane au plătit avansul pentru un loc, au spus reprezentanţii Virgin Galactic.

Dar VSS Unity va trebui să efectueze câteva zboruri cu motor înainte de a putea începe să transporte clienţii şi sarcini utile de cercetare în spaţiul suborbital. Compania finalizează în prezent testele de propulsie: în timpul zborului din ianuarie, Unity a transportat balast de apă pentru a simula greutatea motorului rachetei şi a fost echipată cu un sistem de protecţie termică, care va proteja nava spaţială împotriva căldurii şi frecării atmosferice.

Unity este al doilea vehicul SpaceShipTwo al Virgin Galactic. Primul, VSS Enterprise, s-a dezintegrat în timpul unui test cu propulsie în octombrie 2014. Copilotul a deblocat prea devreme sistemul de frânare al aripii navei, ceea ce a dus la o creştere bruscă a forţelor aerodinamice pe măsură ce trecea prin bariera sonică. Anchetatorii de la Consiliul Naţional pentru Siguranţa Transporturilor din SUA au declarat că nu au fost construite sisteme de protecţie pentru a corecta eroarea copilotului.

A fost nevoie de doi ani pentru companie să recâştige aprobarea de la Administraţia Federală a Aviaţiei din SUA pentru ca SpaceShipTwo să zboare din nou.