NASA a anunţat următoarele două misiuni Discovery, Lucy şi Psyche

Programul Discovery a fost înfiinţat în anul 1992 ca o modalitate inovatoare pentru NASA de a explora spaţiul cosmic, invitând oamenii de ştiinţă şi inginerii să proiecteze misiuni care oferă răspunsuri la unele din misterele sistemului solar.

Misiunile Discovery au costuri mai reduse, fiind destinate să răspundă la întrebări foarte specifice.

Cele două care au fost alese în 4 ianuarie 2017, misiunea 13 şi 14, au fost numite Lucy şi Psyche. Ambele sunt misiuni pentru cercetarea asteroizilor în încercarea de a afla mai multe despre sistemul solar foarte timpuriu (aproximativ 10 milioane de ani după ce soarele “s-a aprins”).

“Lucy va vizita un mediu bogat în misterioşii asteroizi troieni prinşi în gravitaţia planetei Jupiter, în timp ce Psyche va studia un asteroid de metal, care nu a mai fost vizitat până acum”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcţiei de Misiuni Ştiinţifice a NASA din Washington.

Lucy, care este numită după hominidul timpuriu care a oferit date despre evoluţia oamenilor, este o navă spaţială robotizată, programată pentru a fi lansată în octombrie 2021. Va ajunge la prima sa destinaţie, o centură principală de asteroizi în jurul lui Jupiter, în 2025. Între 2027-2033, Lucy va studia şase asteroizi troieni aflaţi pe orbite stabile în jurul giganticei planete gazoase.

“Deoarece troienii sunt rămăşiţe ale materialului primordial care a format planetele, ei deţin indicii vitale pentru descifrarea istoria sistemului solar. Lucy, asemenea fosilei umane după care este numită, va revoluţiona înţelegerea originilor noastre”, a declarat Harold F. Levison, cercetător principal al misiunii Lucy de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado.

Misiunea Psyche va explora unul dintre corpurile cele mai interesante din centura principală de asteroizi aflată între Marte şi Jupiter – un asteroid gigant de metal, cunoscut sub numele de 16 Psyche. Acest asteroid de aproximativ 210 km în diametru, este considerat a fi, în cea mai mare parte, compus din fier şi nichel metalic, similar cu miezul Pământului, spre deosebire de majoritatea celorlalţi asteroizi care sunt corpuri stâncoase sau de gheaţă. Oamenii de ştiinţă se întreabă dacă Psyche ar putea fi un miez expus al unei planete timpurii care a fost la fel de mare ca Marte, dar şi-a pierdut straturile stâncoase exterioare din cauza unui număr de coliziuni violente survenite cu miliarde de ani în urmă.

Misiunea va ajuta oamenii de ştiinţă să înţeleagă modul în care planetele şi alte corpuri şi-au separat straturile – inclusiv miezuri, mantale şi cruste – în istoria timpurie.

Psyche, de asemenea o misiune robotizată, este programată pentru lansare în octombrie 2023, urmând să ajungă la asteroid în 2030, după efectuarea unei manevre de accelerare în jurul Pământului, în 2024 şi un survol al planetei Marte în 2025.

Portofoliul programului Discovery include 12 selecţii anterioare, cum ar fi misiunea MESSENGER pentru studiul lui Mercur, misiunea Dawn pentru explorarea asteroizilor Vesta şi Ceres, sonda Mars InSight, care urmează să fie lansată în 2018 şi Discovery 10, misiunea Kepler, care a descoperit majoritatea exoplanetelor cunoscute până acum.

Misiunile NASA pentru studiul asteroizilor au început cu misiune NEAR (Near-Earth Asteroid Rendezvous) care a zburat în apropierea lui Eros, ajungând pe orbită stabilă în jurul asteroidului în 2000, continuând cu Dawn, care a orbitat Vesta şi acum se află într-o misiune extinsă la Ceres. Misiunea OSIRIS-Rex, care a fost lansată pe 8 septembrie 2016, se îndreaptă spre o întâlnire programată pentru 2018 cu asteroidul Bennu, de unde va aduce o mostră înapoi pe Pământ, în 2023. Fiecare misiune se concentrează pe un aspect diferit al ştiinţei asteroizilor pentru a da oamenilor de ştiinţă o imagine mai largă al formării şi evoluţiei sistemului solar.