Cele mai puternice “stele de ghidaj” folosite vreodată în astronomie

Patru raze laser puternice au tăiat recent cerul, deasupra Observatorul Paranal din Chile, formând patru stele artificiale impresionante.

Aceste “stele de ghidaj”, cum sunt cunoscute, ajută telescoapele să “vadă” prin ceaţa cauzată de atmosfera Pământului iar utilizarea revoluţionară a mai multor fascicule laser are ca scop îmbunătăţirea calităţii imaginii într-un domeniu mai larg de vizualizare.

Astronomii de la Southern Observatory European (ESO) împreună cu Observatorul Paranal din Chile au reuşit această performanţă cu ajutorul unui nou sistem numit Four Laser Guide Star Facility (4LGSF) care a trimis patru fascicule laser de 29.9 centimetri şi 22 de waţi în atmosfera terestră, la aproximativ 90 kilometri altitudine.

“Sistemul de patru lasere (4LGSF) este capabil de a crea stele artificiale prin iluminarea atomilor de sodiu din atmosferă, astfel încât aceste stele să arate ca cele adevărate. Stelele artificiale permit sistemelor optice performante să reducă efectele cauzate de atmosfera terestră telescoapelor. Astfel, acestea din urmă vor obţine imagini mult mai clare din spaţiu”, se arată în comunicat transmis presei de echipa care a dezvoltat proiectul.

ESO este cea mai importantă organizaţie interguvernamentală de astronomie în Europa şi are cel mai eficient observator astronomic terestru, din lume. Este susţinută de 16 ţări: Austria, Belgia, Brazilia, Republica Cehă, Danemarca, Franţa, Finlanda, Germania, Italia, Olanda, Polonia, Portugalia, Spania, Suedia, Elveţia şi Marea Britanie, împreună cu statul gazdă Chile. ESO desfăşoară un program ambiţios axat pe proiectarea, construcţia şi exploatarea instalaţiilor puternice de observare de la sol, care să permită astronomilor să facă descoperiri ştiinţifice importante. ESO joacă, de asemenea, un rol important în promovarea şi organizarea cooperării în domeniul cercetării astronomice. ESO operează trei locaţii de observare în Chile: La Silla, Paranal şi Chajnantor. La Paranal, ESO operează Very Large Telescope, cel mai avansat observator astronomic în lumina vizibilă din lume şi două telescoape de observaţie. ESO este un partener major în ALMA, cel mai mare proiect astronomic existent. Iar pe Cerro Armazones, aproape de Paranal, ESO construieşte Extremely Large Telescope, E-ELT, de 39 de metri, care va deveni “cel mai mare ochi din lume pe cer”.

Steaua de ghidare formată cu ajutorul razei laser reprezintă o imagine de stea artificială creată pentru a fi utilizată în imagistica optică adaptivă astronomică. Sisteme optice adaptive necesită o sursă de referinţă pentru a corecta distorsiunea atmosferică a luminii. Stele naturale luminoase nu sunt disponibile suficient în toate părţile cerului, cea ce limitează foarte mult folosirea lor pentru ghidarea optică adaptivă. În schimb, se poate crea o stea artificială printr-o rază laser în atmosferă. Aceasta poate fi poziţionată oriunde telescopul doreşte să privească, deschizând un spaţiu mult mai larg de cer pentru sistemele optice adaptive.