Smith Cloud va lovi galaxia Calea Lactee (în 30 milioane de ani)

Un nor gigant de gaz invizibil se deplasează spre Calea Lactee cu peste un milion de kilometri pe oră iar coliziunea va duce la o explozie similară celor în care se formează stele. Astronomii cred că va lovi unul dintre braţele spiralei galaxiei la un unghi de 45 grade iar impactul poate produce o explozie în care se vor forma mii de stele sau o superaglomerare de hidrogen neutru. Din fericire, coliziunea nu se va întâmpla mai devreme de aproximativ 30 milioane de ani.

Aceasta este doar o parte a ştirii lansată la începutul lunii trecute de către o echipă de astronomi care lucrează cu telescopul spaţial Hubble pentru a afla mai multe despre aşa-numitul “Smith Cloud” (după Gail Smith, student doctorand, care a descoperit norul în 1960), unul dintre sutele de nori de gaz similari care se răsucesc în jurul galaxiei noastre la viteze uluitoare.

Smith Cloud este diferit de restul pentru că oamenii de ştiinţă cunosc câte ceva despre dimensiunea şi traiectoria sa în spaţiu. Cu o dimensiune de aproximativ 11.000 de ani-lumină în lungime şi 2.500 de ani-lumină diametru, originea lui a reprezentat mult timp o enigmă pentru cercetători. Până în prezent, se credea că norul uriaş poate să fi fost o galaxie care nu s-a format complet în lipsa unor tipuri de ingrediente atomice necesare pentru formarea stelelor. Altă ipoteză vorbea despre un flux gazos de hidrogen în Calea Lactee din spaţiul intergalactic.

Dar, prin măsurarea compoziţiei chimice pentru prima dată, echipa de cercetare a ajuns la concluzia că norul a fost emis din Calea Lactee ca o mare erupţie cosmică cu milioane de ani în urmă şi se întoarce, asemenea unui bumerang, înapoi.

Folosind un instrument de la bordul Hubble numit Cosmic Origins Spectrograph, care separă lumina emisă de un obiect în culori şi măsoară intensitatea pentru fiecare culoare, cercetătorii au descoperit în compoziţia norului sulf din abundenţă – la fel de mult cum se găseşte în zona exterioară a Căii Lactee, o regiune la aproximativ 40.000 de ani-lumină de centrul galaxiei. În cazul în care Smith Cloud a fost doar o galaxie eşuată sau un flux de hidrogen, cele două teorii anterioare aplicate pentru a explica existenţa lui, atunci oamenii de ştiinţă ar fi descoperit doar dovezi ale prezenţei de hidrogen şi heliu.

“Norul este un exemplu al modului în care o galaxiei se schimbă în timp”, a spus liderul echipei, Andrew Fox, de la Space Telescope Science Institute din Baltimore, Maryland, într-o declaraţie.

“Ultimele constatări ne spun despre Calea Lactee că este un loc foarte activ în care gazul poate fi aruncat în afara ei într-o parte pentru ca apoi să se întoarcă înapoi în alta”.

Acum, astronomii vor căuta să afle ce a dus la ejecţia violentă a lui Smith Cloud din Calea Lactee şi de ce a rămas intact.