A început construcţia telescopului gigant Magellan

O ceremonie specială desfăşurată recent pe platoul unui munte din Anzii chilieni, a marcat începutul construcţiei telescopului Magellan (Giant Magellan Telescope – GMT). La trei ani de la aruncarea în aer a vârfului unde va fi construită structura, Consiliul de Administraţie al Organizaţiei GMT a dat în cele din urmă constructorilor semnalul de start. S-a putut face acest lucru acum, după ce SUA, Australia, Brazilia şi Coreea au angajat 500 milioane dolari pentru proiect. Buldozerele au început imediat să niveleze un drum care merge până la viitoarea locaţie situată la 2.516 metri altitudine, demarând şi lucrările pentru pregătirea terenului în vederea începerii lucrărilor, anul viitor, la fundaţia care va susţine telescopul de 1100 tone.

În prezent, cel mai mare telescop optic din lume, Grand Canare, se află în vârful unui pisc vulcanic, şi are un diametru de 10.4 metri. Cu toate acestea, o duzină de telescoape împrăştiate în jurul lumii sunt aproape la fel de mari.

Construcţia care a început va produce în final, probabil, primul dintr-o nouă generaţie de telescoape optice supermasive. GMT va avea şapte oglinzi combinate de 8.4 metri fiecare, cu un diametru final de 25 metri. Telescopul ar putea deveni funcţional încă din 2022.

Acesta nu este singura organizaţie care încearcă să dezvolte telescop de mare dimensiune. Un consorţiu internaţional intenţionează să construiască un instrument de 30 metri în Hawaii şi European Southern Observatory a început lucrul la European Extremely Large Telescope din Chile, care va avea un diametru de 39 metri.

Deşi există o concurenţă între cele trei proiecte, în general ele sunt foarte importante pentru comunitatea astronomică. Chiar cel mai mic instrument, GMT, va avea o putere de zece ori mai mare decât telescopul spaţial Hubble. Şi cu toate cele trei instrumente on-line, vor exista telescoape în ambele emisfere, lucru esenţial pentru studierea întregului univers.

Noua generaţie de telescoape mari va deschide perspective largi pentru astronomi, permiţându-le să privească mai adânc în istoria Universului. Noi observaţii pot elucida, de asemenea, natura materiei întunecate şi energiei întunecate şi ar putea, eventual, găsi semnăturile vieţii în atmosferele exoplanetelor.

Organizaţia GMT a înregistrat deja progrese în aspectul cel mai critic al telescopului, oglinzile sale mari. Este nevoie de şase ani de la comanda materialelor până la lustruirea finală pentru a construi o singură oglindă. Una a fost deja finalizată în laboratoarele de la Universitatea din Arizona, două sunt în diferite stadii de şlefuire iar a patra se află în procesul foarte lent de răcire după ce a fost scoasă din cuptor. S-a început lucrul şi la a cincea. GMT a primit numele de la Norii Magellan (două galaxiisatelit vizibile din emisfera sudică) descoperiţi de Ferdinand Magellan în timp ce făcea înconjurul lumii, 1519 – 1522. Aceste două galaxii pitice sunt vizibile doar din emisfera sudică, la marginea galaxiei Calea Lactee.