Cassini dezvăluie cum arată de aproape “Luna Gheizer” a lui Saturn

O navă spaţială a finalizat cu succes cel mai apropiat survol de până acum prin gheaţa şi sărurile ejectate în spaţiu de oceanul îngropat sub crusta îngheţată de pe luna lui Saturn, Enceladus.

Sonda spaţială NASA, Cassini, a început să transmită cele mai recente imagini ale lui Enceladus, satelitul de gheaţă geologic activ, dobândite în timpul spectaculosului survol din 28 octombrie, în care sonda a trecut la aproximativ 49 de kilometri deasupra regiunii polului sud a lunii cu o viteză de 30500 kilometri pe oră. Nava va continua să transmită ,pe parcursul următoarelor zile, datele înregistrate.

“Imaginile uimitoare transmise de Cassini ne oferă o scurtă privire a lui Enceladus după acest survol la foarte mică înălţime, dar unele dintre cele mai interesante pentru ştiinţă urmează să sosească”, a declarat Linda Spilker, om de ştiinţă implicat în misiune, de la NASA Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California.

În timpul scurt al trecerii, sonda a colectat gaz şi praf de la unul din gheizerele de Enceladus, care aruncă, de obicei, apă şi alte materiale până la 200 de kilometri înălţime.

Una dintre cele mai importante măsurători efectuate de Cassini este cantitatea de hidrogen molecular din “atmosferă”. Este vorba despre doi atomi de hidrogen lipiţi împreună – cea mai uşoară moleculă din univers. Cunoaşterea acestui nivel poate să ofere o perspectivă mai bună de cunoaştere privind nivelul de activitate hidrotermală de pe lună, potrivit cercetătorilor. Activitatea hidrotermală, care este, simplu spus, interacţiunea dintre apă caldă şi roci, ar indica potenţialul de forme de viaţă simple care există în oceanul îngheţat.

Cercetătorii vor începe în curând studierea datelor de la analizorul de gaze şi detectorul de praf, instrumentele de pe Cassini care care au adunat eşantioanele. Aceste analize sunt susceptibile de a dura mai multe săptămâni, dar ar trebui să ofere perspective importante despre compoziţia oceanului global sub suprafaţa Enceladus şi orice activitate hidrotermală care apare pe fundul oceanului.

Cassini a făcut primul survol la începutul lunii octombrie, pentru o privire mai atentă a regiunii polului nord. Mai are programată o ultimă trecere, în 19 decembrie, pentru măsurarea energiei termice emanată din interiorul lunii.

Oamenii de ştiinţă au fost fascinaţi de Enceladus după descoperirea, cu un deceniu în urmă, a fântânilor care erup continuu, aruncând la mari înălţimi material îngheţat şi cred că este o locaţie potenţială în căutarea pentru un mediu locuibil în sistemul nostru solar.

Misiunea Cassini-Huygens reprezintă un proiect de cooperare NASA, ESA (Agenţia Spaţială Europeană) şi Agenţia Spaţială Italiană.

Lansată în 1997, misiunea Cassini a ajuns în sistemul Saturn în 2004 şi a studiat de atunci gigantul de gaz şi lunile sale. Misiunea sondei este programată să se încheie în septembrie 2017, când va efectua o plonjare fatală în atmosfera lui Saturn.