Recrearea suprafeţei planetei Marte pentru a testa roverul ExoMars

Gigantul aeronautic Airbus a finalizat proiectul pentru a recrea suprafaţa lui Marte, în Stevenage, Marea Britanie. Suprafaţa, aproximativ de mărimea unei arene de handbal, este concepută pentru a testa sistemele de navigaţie şi locomotorii ale roverului ExoMars, dezvoltat de Agenţia Spaţială Europeană (ESA), înainte de lansarea sa în 2018.

Site-ul de 30 x 13 metri care a înglobat 300 tone de nisip pentru a simula suprafaţa Planetei Roşii, dispune de moloz stâncos, asemănător cu cel întâlnit de roverele anterioare. Pereţii, uşile şi toate suprafeţele interioare sunt vopsite cu o culoare brun-roşcat pentru a asigura un mediu unde camerele de navigare instalate pe rover se confruntă cu imaginea cea mai apropiată posibil de realitatea marţiană.

Simularea trebuie să fie cât mai realistă, în scopul de a evalua elemente cum ar fi uzura roţilor robotului, un factor care a constituit recent un motiv de îngrijorare pentru Curiosity, dezvoltat de NASA şi operaţional pe Marte.

“O instalaţie ca aceasta ne permite să dezvoltăm sisteme de navigaţie sofisticate pentru a ‘învăţa’ roboţii de pe Marte cum să se deplaseze autonom pe Planeta Roşie”, a declarat Alvaro Giménez, Director pentru Ştiinţă şi Explorare Robotică în cadrul ESA. “Aceasta va fi o resursă fantastică pentru echipa din jurul roverului ExoMars şi pentru misiunile care vor urma”.

Proiectul ExoMars este rezultatul unei colaborări între ESA şi Agenţia Spaţială Roscosmos din Federaţia Rusă, scopul final al programului fiind acela de a evalua dacă a existat viaţă pe Marte. Pentru a atinge acest obiectiv, programul ExoMars este împărţit în două misiuni care vor fi lansate între 2016 şi 2018. Misiunea din 2016 va consta în Trace Gas Orbiter, care va orbita Planeta Roşie pentru a studia gazele atmosferice. Misiunea din 2018 va fi formată din roverul ExoMars, echipat cu o suită de senzori şi un burghiu pentru obţinerea de probe.

Înainte de lansare, sistemele de navigaţie şi de locomoţie din dotarea roverului trebuie să fie testate cu stricteţe. Având în vedere distanţa mare dintre echipa de la ESA care controlează roverul şi maşina în sine, un control direct, în timp real, este imposibil. Prin urmare, vehiculul marţian va fi nevoit să navigheze în mod autonom, folosind doar senzorii de la bord, pentru a ajunge la destinaţii prestabilite pe suprafaţa lui Marte.

Echipa doreşte ca roverul să poată acoperi cel puţin 70 m pe zi, mai puţin decât cei 100 m acoperiţi de Curiosity.

Colin Paynter, şeful de la Airbus Defence and Space UK, a declarat cu privire la misiune că “ExoMars este un program extrem de fascinant şi noul spaţiu pe care l-am definitivat ne aduce cu un pas mai aproape de lansare”.

Facilitatea va continua să fie folosită şi după data la care ExoMars este operaţional pe Planeta Roşie, în 2019, dificultăţile întâmpinate în desfăşurarea misiunii putând fi recreate pe Pământ. Acest lucru va permite operatorilor roverului să ia în considerare cele mai bune opţiuni, fără a pune robotul real, de milioane de dolari, în pericol.