ISS îşi va continua misiunea până în 2024

Administraţia Obama a anunţat că extinde durata de viaţă a Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) cel puţin până în 2024 – patru ani în plus faţă de termenul limită existent. Acest lucru înseamnă că lucrul la bordul laboratorului orbital va continua, cel puţin pentru încă un deceniu.

Decizia amână ziua în care laboratorul spaţial trebuie scufundat în Oceanul Pacific. Dar mai este nevoie de aprobarea Congresului, care are ultimul cuvânt asupra bugetului NASA. SUA cheltuieşte în prezent aproximativ 3 miliarde de dolari pe an pentru a ajuta la menţinerea staţiei spaţiale, împreună cu alte ţări.

Staţia Spaţială Internaţională ar putea fi una dintre cele mai mari realizări tehnologice ale noastre, ca rasă umană. Nu numai că este o colaborare între 15 ţări, dar mai mult de 70 de ţări au participat la activităţi care au loc la bordul laboratoarele sale.

Vorbind în timpul unui briefing de presă, administratorul asociat pentru Direcţia Misiune Explorare Umană şi Operaţiuni NASA, Bill Gerstenmaier, a declarat ca prelungirea duratei de funcţionare va permite NASA să-şi extindă orizonturile de planificare şi se va schimba modul în care oamenii de ştiinţă şi societăţile comerciale se uită la “investiţii” în viitorul ISS.

“Începem să vedem o mulţime de beneficii ştiinţifice pe ISS, care au multe aplicaţii aici, pe Pământ, cum ar fi produsele farmaceutice, de prelucrare a materialelor, precum şi echipamente privind schimbările climatice, iar faptul că va opera până cel puţin în 2024 deschide o gamă mai largă de cercetări pe ISS”, a spus el. “Acest lucru schimbă, de asemenea, perspectiva pentru furnizorii comerciali, sectorul comercial având acum o piaţă mai mare pentru transportul de marfă şi echipaje în spaţiu pentru NASA”.

O analiză recentă a modulelor şi echipamentelor ISS a asigura că staţia ar putea dura până în 2028 şi Gerstenmaier a declarat că această nouă extensie permite ca operaţiunile să fie luate în considerare până în 2030.

NASA are în prezent contracte atât cu SpaceX cât şi cu Orbital Sciences Corp pentru transportul de marfă la ISS. Contractele actuale expiră în 2016, dar se aşteaptă să fie extinse în viitor. Alte companii private, printre care Boeing, Sierra Nevada şi Blue Origin, au în curs de dezvoltare nave spaţiale pentru a transporta oameni şi marfă pe staţie.

Staţia Spaţială Internaţională este o staţie spaţială mare care se află pe orbită joasă, între 330 şi 435 kilometri deasupra Pământului, cu spaţiu de viaţă pentru şase membri ai echipajului, laboratoare şi generatoare solare pentru electricitate.

Programul a demarat în 1993 ca un efort comun între Statele Unite, Rusia, Europa, Japonia şi Canada. Construcţia a început în 1998 şi primii membri ai echipajului au ajuns pe ea în noiembrie 2000. De atunci, staţia spaţială a fost ocupată continuu de echipaje care stau de obicei patru-şase luni, prin rotaţie. Staţia a fost în cele din urmă finalizată în 2011.

SUA, Rusia, Europa şi Japonia au trimis nave spaţiale până la staţie. În 2011, NASA a încheiat programul navetelor spaţiale, ceea ce înseamnă că, în prezent, singura modalitate pentru membrii echipajului de a ajunge pe staţie este prin intermediul navei spaţiale Soyuz. Până în prezent, Staţia Spaţială Internaţională a costat 160 miliarde dolari, cu Statele Unite oferind cea mai mare parte a banilor, aproape 100 miliarde dolari (deşi aceasta depinde de modul în care este inclus preţul programului navetei spaţiale).