Primele mostre din Lacul Vostok (izolat de milioane de ani) sunt fără semne de viaţă

Cu mult timp în urmă, cercetătorii au înţeles că o perspectivă preţioasă privind viaţa extraterestră ar putea fi găsită chiar aici, pe Pământ. A fost ales pentru studiu Lacul Vostok, probabil, ecosistemul cu adevărat izolat de pe planetă, acoperit de un strat de gheaţă gros de 3 kilometrii care poate fi urmărită până în urmă cu peste 400.000 de ani, dar apa în sine este izolată de 15 – 25 milioane ani. Situat la 1300 kilometrii de Polul Sud geografic, sub baza rusească Vostok, este cel mai mare din cele peste 300 de lacuri subterane din Antarctica. Suprafaţa apei este de 257 km lungime şi 48 km lăţime.

Existenţa unui lac subglacial în regiunea Vostok a fost sugerată pentru prima oară de către geograful rus Andrey Kapitsa bazată pe sondaje seismice făcute în timpul expediţiilor din 1959 şi 1964 pentru a măsura grosimea stratului de gheaţă. Cercetările continuate de oamenii de ştiinţă ruşi şi britanici au confirmat în 1993 existenţa lacului.

Proiectul Lacul Vostok a început în 1998. Echipele de foraj au fost capabile să ajungă rapid 3,5 km, dar au fost nevoite să se oprească din cauza unei posibile mari probleme: contaminare; lacul este curat, neatins de orice tip de influenţă pământească şi este practic imposibil de a fora fără a-l contamina.

Oamenii de ştiinţă ruşi au venit cu un mod inteligent de se asigura că apa nu va fi contaminată: Au convenit să foreze până când un senzor a avertizat prezenţa apei. În acel moment au scos kerosenul folosit ca lubrifiant de foraj şi au ajustat presiunea, astfel că nici unul dintre lichide să nu curgă în lac, ci mai degrabă apă din lac să se ridice datorită presiunii prin puţ şi să îngheţe, izolându-l.

Echipamentul de foraj a străpuns stratul de gheaţă din partea de jos pe 5 februarie 2012, la o adâncime de 3769 metri.

Serghei Bulat de la Institutul de Fizică Nucleară din Petersburg, Rusia, a prezentat rezultatele preliminare ale analizelor la al 12 -lea Workshop european privind Astrobiologia desfăşurat în cursul săptămânii trecute. Astfel, au fost găsiţi mai puţin de 10 microbi pe mililitru, echivalent cu populaţia din atmosfera unei camere curate. Dar rezultatele nu au venit din apa lacului, care a îngheţat în puţul de foraj şi l-a închis. Primele date provin din apa care a îngheţat pe burghiu şi unde s-au găsit elemente care, probabil, au provenit de la uleiurile şi lubrifiantele folosite.

Bulat speră să obţină probe de la adâncimi mai mici ale lacului propriu-zis, unde oamenii de ştiinţă cred că poate exista viaţa microbiană adaptată la temperaturi scăzute şi la întuneric.

Echipa va reveni în 2013 pentru a fora la niveluri mai scăzute în lac, iar analizele preliminare ale primul eşantion sunt încă în curs de desfăşurare.

John Priscu, un cercetător american în Antarctica, care lucrează pentru a ajunge la alte lacuri subglaciale, spune că nu este surprinzător că ruşii nu au găsit nimic până acum.

“[analizele] se bazează pe gheaţă găsită pe utilajul lor, aşa că este o probă foarte contaminată. În al doilea rând, atunci când apa lichidă este congelată, este o partiţionare -99 la sută din impurităţi, inclusiv microorganisme, nu sunt încorporate în gheaţă,” spune el. “Este nevoie să ajungă în lac şi să preleveze probe în mod corespunzător cu instrumente sterile”, mai spune Priscu.

Oamenii de ştiinţă spun că, dacă microorganismele supravieţuiesc în Vostok şi alte lacuri departe sub suprafaţa Antarctică, este posibil ca forme de viaţă similare să supravieţuiască în alte locuri cu mediu extrem, cum ar fi pe suprafaţa lunii lui Jupiter, Europa şi Enceladus, satelitul lui Saturn, care sunt acoperite cu gheaţă.

Cercetători din întreaga lume sunt literalmente în cursă pentru a explora misterele din Antarctica. Acum, o echipă de la British Antarctic Survey încearcă să ajungă în adâncurile lacului Ellsworth, unul dintr-o serie de mai mult de 370 de lacuri de sub Antarctica, care ar putea vedea în curând lumina zile pentru prima dată. Şi o expediţie formată, în principal, din oameni de ştiinţă americani încearcă să ajungă la un lac subglacial.